Entre diciembre y marzo. Sin embargo, la altitud y ubicación hacen del San José víctima frecuente de nubes y a veces tormentas vespertinas, por lo que conviene bajar temprano de la cumbre, y estar preparados en caso de montar un campamento alto.
Desde Santiago siguiendo la ruta G-25 que se interna por el cajón del Maipo, se llega al pueblo cordillerano de San Gabriel, donde hay un retén de Carabineros y en el que conviene dar aviso de la excursión. Son 64km de camino pavimentado en buen estado que se pueden recorrer en poco más de 1h. Este mismo camino, que continua asfaltado desde San Gabriel, sigue serpenteando por la ribera sur del río Volcán y tras unos 20km llega a una bifurcación. El camino que baja hacia el Norte (hacia el río Volcán a la izquierda), conduce a Baños Morales, mientras que si se continúa derecho al oriente, se alcanza el villorrio de Lo Valdés (1845m). Desde este último poblado, el camino vehicular prosigue sin asfalto hacia el Este por otros 7km hasta el puente que cruza el estero Colina, justo al costado sur de un macizo rocoso denominado Morro Negro, a cuyos pies se observan varios corrales y un refugio de arrieros conocido como el "Cabrerío".
Antes de comenzar, notar que el volcán está detrás de un macizo que se le interpone en línea recta: es el Morro Negro el cual se debe rodear Ver foto 2. Desde este punto, seguir el camino para jeeps que comienza a rodearlo en dirección opuesta al cerro mismo. El camino es muy claro, y tras ½h de un paisaje eminentemente rocoso reaparece el volcán y se extiende plácido, hacia el este, el valle de la Engorda, cuyos primeros metros de fértiles pastos merecen el nombre. Al comienzo del valle hay un puente para cruzar el estero de la Engorda, aunque con la vista al frente uno tiende a cruzarlo mucho más adelante, en cuyo caso, especialmente durante los meses de verano, puede ser necesario sacarse los zapatos. Después de cruzar varios cursos menores se llega al pie de la quebrada sur (notar que también hay una quebrada norte) Ver foto 1, donde se comienza a ganar altura. Se llega a un primer ante-escalón verde, el sendero sigue sinuoso entre el pasto y luego gira definitivamente hacia el sur donde, a orillas del mismo estero que se ha venido siguiendo desde el pie de la quebrada, aparece furtivo entre las rocas el pequeño, pero confortable refugio de Plantat (3130m) Ver foto 5, tras menos de 3h de caminata total (a buen ritmo). Ver foto 1
Desde el refugio Plantat se debe ascender por un sendero bastante claro, atravesado de vez en cuando por otras huellas, preferentemente usadas en atajos durante el descenso. Sin embargo, la ruta correcta es clara y evidente, la que luego de 1,5h aproximadamente, concluye en una arista, zona conocida como Las Lajas, nombre acuñado por el tipo de piedra que predomina en el sector. Hasta aquí llegan los eventuales arrieros contratados para transportar las vituallas necesarias para los futuros días. Además, existen algunas pircas en buen estado, ideales para levantar un campamento que se encuentra en torno a 3500m, evitando el ajetreo ocasional que se puede producir en Plantat en época estival Ver foto 6. Generalmente, en esta zona de pircas no hay agua.
Siguiendo por el filo, al final del trayecto se debe torcer hacia el Este, para adentrarse luego en una quebrada de orientación noreste que pasa a los pies del glaciar. Mientras se transita por dicha quebrada, se pueden encontrar algunas pircas y fuentes de agua líquida. Finalizada la quebrada, es necesario girar a la izquierda Ver foto 7, para tomar una nueva quebrada de dirección norte y que conduce al C1. Hasta aquí, desde Las Lajas toma entre 2h y 2,5h a un ritmo normal.
En esta nueva quebrada, la huella sube sin perder altura entre neveros endurecidos y rocas de distintos tamaños (según la época). Remontando por ella, en aproximadamente 1h se logra acceder al C1, donde se encuentran entre 4 y 6 pircas de distintos tamaños a unos 4200m Ver foto 8. Desde primavera hasta el otoño, se puede encontrar agua durante el día, congelándose ocasionalmente en la noche.
Al siguiente día se cruza un campo de pequeños penitentes para luego, mirando al Este, entrar a otra quebrada. Aquí se tienen 2 opciones: encaramarse por el filo del lado izquierdo y avanzar por el sendero que lo corona rumbo al final de la quebrada o hacerlo directamente por ésta, utilizando una débil huella (o nevero) marcada esporádicamente por hitos de piedra. Sin embargo, el terreno permite avanzar prescindiendo del sendero. Alcanzados los 4500m aproximadamente, luego de unas 2h tranquilas, comienzan a aparecer abundantes pircas que permiten establecer un cómodo campamento, las que continúan por unos 150m más Ver foto 9.
Desde esta zona ya es posible atacar cumbre, a unos 4620m, si se quiere pernoctar en una cota más baja, protegida del viento, con agua proveniente de los deshielos y con señal telefónica (por lo menos, a diciembre del 2017, conectaba WOM, Movistar y Claro). Sin embargo, este campamento intermedio entre el C1 y C2 hace difícil retornar al Cabrerío el mismo día de cumbre.
Más adentro en la quebrada es necesario girar en dirección este y utilizar algunas de las huellas existentes que conducen al filo sureste de la misma. El terreno es suelto y desgastador, circulando por acarreos que desprenden rocas y piedras. Tras 1h se logra llegar al final de la arista a unos 4800m. El sendero esta vez vuelve a aparecer de manera clara, en dirección este. A partir de este momento hay muchos lugares para instalar la carpa (C2) junto a la huella, pero es preferible continuar caminando hasta llegar a algún nevero para poder obtener nieve para derretir.
Desde aquí es posible lograr la cumbre en menos de 5h caminando liviano. El sendero está ahora muy marcado: continúa por el filo y esquiva el glaciar, sorteándolo por arriba. El portezuelo se ve realmente cerca, pero las dimensiones se pierden: el trayecto sobre el glaciar es bastante largo. Luego el sendero desaparece bajo el nevero (a lo que se llama glaciar es más bien el preludio superior de éste, un nevero con mezcla de hielo, pero bastante regular) por lo que debe ser cruzado para perfilarse definitivamente hacia el portezuelo Ver foto 4.
Tras 1h atravesando horizontalmente el portezuelo se comienza ascender al fin el cono trunco que conduce al cráter, lo que puede estimarse en otra hora, pero esta vez ganando altura. A poco de alcanzar el cráter se sienten las emanaciones de azufre, lo que da categoría geotérmica a la expedición. Al llegar a 5770m la situación es confusa: lo que parece la cumbre hacia el Sur es, en realidad, el borde norte del cráter. Al llegar aquí se ve, por primera vez, la verdadera cumbre, en dirección sureste, y el maravilloso cráter, glaciado hacia abajo. Tras rodear el cráter, en menos de 1h, se alcanza al fin el éxito y la fama.
- El San José es famoso por "punero". Hidratar bien durante todo el trayecto. En el último campamento, cualquiera sea el itinerario, habrá que fundir nieve.
- Los crampones son prescindibles a partir de diciembre. Solo existe el cruce antes de alcanzar el portezuelo, pero puede ser salvado con piolet.
- No dar por hecho que se podrá dormir adentro de Plantat. Llevar la carpa lista.
- Llevar comida para un día extra en el campo alto. El tiempo aquí es veleidoso.
- Salir temprano al ataque a cumbre. Reduce las posibilidades (y riesgos asociados) de mal tiempo.
- Toda la zona del cráter está sumamente expuesta al viento. Ir preparado.
- La bajada desde la cumbre es rápida. No es de extrañar si se considera media jornada.
- Se recomienda avisar de la salida al Cuerpo de Socorro Andino. Se puede hacer a través del formulario en su página web.
- Equipo de campamento de alta montaña
- Abrigo y calzado para alta montaña.
- Piolet de marcha
- Crampones (si se sube antes de diciembre).
Itinerario Normal
- Santiago – Plantat
- Plantat – C1 (+/- 4200m)
- C1-C2 (+/-4.800)
- C2 - Cumbre - Santiago
Itinerario Alternativo
- Santiago – Plantat
- Plantat – Campamento alto (+/- 4500)
- Campamento alto – cumbre – Santiago
No se requiere un rendimiento extraordinario, sólo buen estado físico. El campamento alto recomendado es al final de la arista que conduce al nevero, en alguno de los últimos sitios disponibles.
Durísimo ascenso, 1.500 metros de desnivel y 8 km de ruta desde campo 1 a 4.300 msnm.
Presencia de nieve desde los 3400m hasta los 4400m lo que evita gran parte de acarreos. Es posible evitar cruce de glaciar a 5400 ya que hay pequeña abertura de tierra en este.
