Introduction

Visible desde el camino internacional que une Valparaíso con Mendoza, el Potrero Alto forma parte del cordón de la Mesa Seca, que separa la quebrada de Riecillos del valle del río Blanco. Sus laderas occidentales sirven de telón de fondo al famoso Salto del Soldado, una estrecha y profunda garganta horadada en la roca por el río Juncal. Según una antigua leyenda, el salto habría sido superado por un jinete del ejército patriota y su caballo, mientras huia de las tropas realistas luego de la batalla de Los Papeles, que tuvo lugar en 1814 durante el proceso de independencia de Chile.

Las laderas orientales del Potrero Alto se desploman en vertiginosas paredes hacia las aguas del río Blanco y rematan en la ribera opuesta del pueblo minero de Saladillo, hogar de buena parte de los trabajadores de la División Andina de Codelco. Desde 1970 la empresa estatal explota la mina subterránea de cobre de Río Blanco y más recientemente, la de rajo abierto denominada Sur Sur, cuyos relaves decantan en un extenso tranque visible durante buena parte del ascenso al cerro.

La ascensión al Potrero Alto es recompensada con magníficas vistas al cordón Halcones y hacia interesantes cumbres raramente visitadas por las dificultades de acceso que impone la minera estatal propietaria del valle del río Blanco, tales como el Alto del Potrero Escondido, el Asociación o el Picarte.

El equipo editorial de Andeshandbook publica de preferencia cerros que tienen una prominencia de, al menos, 100m y en el caso de algunas agujas rocosas 50m (1 largo de cuerda). Sin embargo, existen excepciones para cerros con una prominencia menor, originadas por cumplir  con una o varias de las siguientes condiciones:

1. Historia: Esto quiere decir que existen antecedentes anteriores a la fecha de la publicación del cerro en los cuales se habla de él. Usualmente son aceptados como cerros, nombres mencionados en publicaciones de cierto reconocimiento. Dentro de estas últimas podemos mencionar: anuarios de la Feach, publicaciones del American Alpine Journal, guías de cerros de Jozsef Ambrus e Iván Vigouroux, libros sobre la historia del montañismo de Gastón San Román, Evelio Echevarría y Louis Lliboutry, revistas de clubes de montaña como el DAV y el CACH, cartas topográficas del IGM, etc. El que estas publicaciones sean usualmente aceptadas no quiere decir que no pueden tener algún error.
2. Tradición: Se refiere a que el cerro es conocido por los lugareños y/o los visitantes de la zona en que se encuentra. Su nombre es de uso común. También caen dentro de esta categoría cerros que sin tener gran prominencia son ascendidos de forma habitual por la comunidad y, por lo tanto, sus cumbres son reconocidas por ella.
3. Posición geográfica especial: Cerros cabecera de valle que vistos desde diferentes puntos dan la impresión de tener una prominencia importante y que por esta razón se han hecho conocidos.

El cerro Potrero Alto ha sido publicado por cumplir con la segunda y tercera de estas condiciones.